La Orden Teutónica y la Orden de la Cruz Negra

La Orden Teutónica  fue creada por cruzados alemanes y seguía el modelo de la Orden del Temple y de la Orden de San Juan de Jerusalén. Fundada en San Juan de Acre (Palestina) el 19 de noviembre de 1190 durante la Tercera Cruzada tras la toma de Jerusalén por Saladino, originalmente fue solamente una organización hospitalaria que ayudaba a los peregrinos cristianos, pero luego fue reorganizada como orden militar, a semejanza de los Caballeros Templarios, y obtuvo el reconocimiento oficial del papa Inocencio III en 1198. 

Derrotados los europeos en las Cruzadas, los caballeros de la Orden Teutónica se trasladaron a Venecia y de allí a Transilvania, donde construyeron fortalezas en varias ciudades, siendo la principa el Castillo de Bran, cerca de la ciudad de Krondstadt.

En 1220 los Caballeros Teutónicos establecieron su cuartel general en la fortaleza de Monfort en Palestina, que se convirtió en la sede de los grandes maestres en 1229. También mantuvieron una fuerte presencia en la ciudad fundacional de Acre.

El emblema de la orden es la Cruz Negra sobre fondo blanco, que se estableció en el año 1190 como emblema para distinguir a los caballeros de la orden, que antes de esto portaban cruces de diversos colores. El significado de la cruz alude a la cruz de Cristo para demostrar que la orden servía a Jesucristo. La cruz negra, también conocida como Cruz teutónica, siempre contó con el mismo esmalte (color) y fondo. Inicialmente consistía en una cruz plena, que llegaba a los bordes del escudo y con frecuencia se presentaba como una cruz estrecha, de menor grosor respecto al habitual de las cruces en los escudos. En alemán esta cruz era denominada Balkenkreuz (cruz de barras). Desde fechas tempranas, la cruz de la Orden Teutónica comenzó a ser representada con la forma de una cruz patada con los brazos de forma cóncava, habitualmente de mayor longitud el inferior y en ocasiones con bordes blancos (de plata en terminología heráldica).​ El Gran Maestre de la Orden utilizaba en su escudo una cruz negra que llegaba a los bordes del escudo y que se encontraba decorada en su interior con cuatro bastoncillos, uno por cada brazo, de oro y decorados en sus extremos. En la parte central de esta cruz, situada en un escusón de oro figuraba un águila exployada de color sable.

Cruz Negra teutónica

Cruz del Gran Maestre de la Orden

La Orden está fuertemente jerarquizada. A la cabeza está el Generalkapitel (capítulo general), colección de  todos los sacerdotes, caballeros y medios hermanos (alemán: Halbbrüder). Debido a los problemas logísticos en el para reunir a todos los miembros miembros,  en la práctica las reuniones del Capítulo general están formadas por representantes de alto rango de las distintas regiones. En la práctica, las convenciones del Capítulo General generalmente se limitn a la elección de un nuevo gran maestre. El Hochmeister (Gran Maestre) es el más alto oficial de la orden. Tiene el rango de gobernante de un estado imperial eclesiástico. A pesar de esta alta posición formal, prácticamente, se le considera solo una especie de primero entre iguales. Los Großgebietiger son altos oficiales con competencia en toda la orden, nombrados por el Hochmeister. Hay cinco oficinas:

•      El Großkomtur (Comandante de Magnus), el sustituto del Gran Maestre.
•      El Treßler, el tesorero.
•      El Spitler (Summus Hospitalarius), responsable de todos los asuntos del hospital.
•      El trampero, responsable de vestir y armamento.
•      El Marschall (Summus Marescalcus), el jefe de asuntos militares.

Cada una de las grandes regiones en las que se asienta la Orden (Prusia, Lituania, el Sacro Imperio, Transilvania y el reino de Levante) está regida por un Landmeister. A su vez, distintas comarcas están dirigidas por un Bailiwick. Finalmente, cada castillo-monasterio y sus tierras aledañas (Kommende) está regido por un komtur. El komtur tiene todos los derechos administrativos y controla el Vogteien (distrito de un reino) y a los Zehnthöfe (recolectores de diezmos) dentro de su gobierno. En el comando, toda clase de hermanos viven juntos de una manera monástica. Los nobles sirven como hermanos caballeros o hermanos sacerdotes. Otras personas pueden servir como Sariantbrothers, que son soldados armados, y como Half-brothers, que trabajan en asuntos de economía y salud. 

En términos de la vida cotidiana, el gobierno teutónico era similar al de los templarios y, por lo tanto, bastante austero. Los hermanos hacen juramentos de pobreza y castidad y asumen los requisitos de la vida monástica, pasando gran parte de sus horas de vigilia en oración.  En sus primeros años, los teutones eran el ejemplo del ideal caballeresco: piadosos, atrevidos, fanáticos y casi imparables en su maestría con las armas y su fe.

La Orden de la Cruz Negra

A pesar del interés que rápidamente desarrolló Lord Jürgen en la Orden, los Caballeros Teutónicos permanecieron en gran parte libres de influencia vampírica en sus primeros años gracias al la peculiaridad de su sede en Acre. Esa ciudad ha sido durante mucho tiempo tierra incógnita para los Condenados debido a una poderosa aura sobrenatural que rodea la Ciudad Vieja de Acre y que impide que los Cainitas entren en ella. Muchos achacan dicha Aura a la presunta presencia de un fragmento de la Verdadera Cruz en la ciudad. Por lo tanto, Lord Jürgen solo pudo trabajar lentamente sus garras en la Orden cuando ésta empezó a expandirse, usando para ello a los caballeros que pasaban la mayor parte de su tiempo en Tiro, Jaffa o en las comarcas europeas de la orden. Es precisamente en estas tierras europeas donde Jürgen ha puesto más énfasis, ya que planea utilizar la Orden como arma en sus luchas políticas en las regiones de Alemania y Transilvania.

Incluso antes de que la Orden adoptara oficialmente el manto de una orden militante, Jürgen comenzó a enviar grupos de caballeros ghoul para que se inflitraran en la Orden.  Jürgen realizó o autorizó el Abrazo de unos pocos caballeros y sacerdotes cuidadosamente seleccionados en la Orden, pero la mayoría de las veces ha confiado en el Juramento de Sangre u otras formas de influencia para formar una pequeña élite dentro de la Orden que está bajo su influencia directa. Esta influencia les permite a sus agentes continuar realizando actividades a la luz del día (y por lo tanto, seguir siendo miembros de pleno derecho de la orden) y, si es necesario, incluso viajar a la Ciudad Vieja de Acre, donde se está haciendo una activa búsqueda del hipotético fragmento de la Vera Cruz. El agente más valioso de Lord Jürgen en estas actividades es Lucretia von Hartz. Viajando entre las comandantes de la orden bajo el disfraz de una enfermera que se comprometió a no volver a ver el sol hasta que los sarracenos fuesen expulsados de Tierra Santa, Lucretia ha ido extendiendo la influencia de su padre a través de la orden, creando un movimiento secreto dentro de los teutónicos llamada la Orden de la Cruz Negra, que corrompe sutilmente el ideal cruzado en servicio a la causa de Jürgen. 

La Orden de la Cruz Negra es una clásica "orden secreta dentro de una orden", un elemento básico de la influencia vampírica en las instituciones monásticas y otras instituciones cerradas durante siglos. Todos los miembros son parte de la Orden Teutónica que han llegado a comprender (o, más precisamente, se les ha hecho creer) que la Cruz Negra es el corazón secreto de su Hermandad. Al igual que la Orden Teutónica promete a sus miembros un estatus especial y un servicio a una causa superior en el mundo laico, la Cruz Negra hace lo mismo dentro de los mismos hermanos teutónicos. Parece ser otro círculo de iniciación, cuyos miembros son una élite aún mayor. A través de la boca de Lady Lucretia, los candidatos seleccionados escuchan rumores de los grandes poderes y honores otorgados a aquellos que están dispuestos a pagar el precio del servicio a su Señor. Movida por las elocuentes palabras de Lucretia y el ejemplo de su propia promesa de no ver nunca el sol, la mayoría toma voluntariamente el primer paso debajo de la cruz negra. Por supuesto, la condenación espera. Lo que al principio parece ser un servicio a Dios, se convierte en un servicio para el orden y sus amos "divinos". Una vez que un hermano (o una hermana-enfermera) se inicia y se completa en la orden secreta, lo que podría parecer impensable se convierte en una cuestión de deber sagrado.

Lucretia von Hardtz

Lucretia es la pieza clave de la Orden de la Cruz Negra, y sirve como su Gross-Komtur, con su compañero vampírico Heinrich von Achern como Ordensmarschall, y Jürgen como el Hochmeister en las sombras. Los que entran en la orden secreta conservan su función (como caballero, sacerdote, sargento o enfermero), pero también obtienen un rango oculto que no deben revelar a nadie fuera de la Orden secreta. Al principio, un candidato se convierte en un Eingeweihter (iniciado), luego se convierte en Bruder vom Kreuze (hermano de la cruz), y finalmente en Komtur vom Kreuze (comandante de la cruz). Este sistema de tres grados, heredado de los antiguos cultos mistéricos y de una variedad de otras órdenes religiosas, corresponde a grados crecientes de influjo vampírico sobre el iniciado. Un hermano teutónico se convierte en un iniciado de la cruz solo después de un largo período de estudio con Lucretia o uno de sus ayudantes más cercanos. Lucrecia, que está especialmente dotada en la Disciplina de la Presencia, usa este tiempo para adoctrinar y condicionar al candidato. Para convertirse en hermano de la cruz, un iniciado debe someterse a una serie de santos sacramentos administrados por un hermano sacerdote y supervisados ​​por Lucretia. El vino está ricamente aderezado con cantidades de Vitae (ya sea de Lucretia, de Jürgen o de un vasallo de confianza), de modo que el Juramento de Sangre está en pleno efecto en el momento en que el candidato se eleva al rango secreto de hermano de la cruz. Finalmente, aquellos pocos que reciben el honor de convertirse en comandantes de la cruz se someten a un ritual elaborado y privado durante el cual deben comprometerse a abandonar el mundo iluminado por el sol, tal y  como lo ha hecho Lucretia. El ritual culmina con el Abrazo. Sin embargo, pocos alcanzan este privilegio. A Jürgen y Lucretia les son más útiles los sirevientes ghoul que pueden cumplir sus órdenes bajo la luz del Sol.

Es un juego peligroso. La mayor parte de la Orden Teutónica desconoce las manipulaciones de Jürgen y Lucretia y no sospecha de la presencia de criaturas de la oscuridad entre ellos. Muchos Caballeros Teutónicos conservan los ideales bajo los que fue fundada su Orden, y no es extraño encontrar entre ellos hombres santos tocados por la Verdadera Fe, como fuera el antiguo komtur del Castillo de Bran (afortunadamente, al menos para lord Jürgen, caído en combate contra los mongoles). La misma existencia y la efectividad de la Orden de la Cruz Negra residen en su carácter secreto incluso dentro de la misma Orden.

Una noche cualquiera en una fortaleza teutónica

Naturalmente, los personajes que han encontrado refugio frente a la ofensiva Tzmisce en los castillos teutónicos no tienen por qué saber más que leves atisbos de lo anterior. A los huéspedes se les deja total libertad de entrar o salir de las fortalezas, pero se les impide hablar con los miembros de la Orden que no pertenecen a la secta de la Cruz Negra, para evitar que pongan en peligro el secreto de ésta. La única forma de conseguir total libertad de movimientos es aceptar someterse al Juramento de Sangre, ya sea hacia Jürgen, Lucretia o el komtur vom Kreuze local (Calpurnio von Zweiblumen en Schäßburg, Mellanius Gefallsüchtig en el Castillo de Bran, Humbert von Humboldt en el Castillo de Tihuta). Jennífero, "el Potras", tiene el rango de  Bruder vom Kreuze y por lo tanto es miembro de pleno derecho de la Orden de la Cruz Negra tras haber prestado Juramento de Sangre a lord Jürgen.

Para aquellos aliados que no se someten al Juramento de Sangre, su estancia en las fortalezas teutónicas es confortable pero restringida. Se les ofrece alojamientos privados, austeros pero efectivos, en niveles alejados de la luz de sol, y se les permite traer sus posesiones. Se permite a cada huésped traer consigo un siervo ghoul, si lo tuviera, que está sujeto a las mismas restricciones que su dueño. Se les conmina a acudir a los oficios religiosos nocturnos desde detrás de una celosía que separa a los hermanos teutónicos ordinarios de los visitantes. Se les prohíbe utilizar sus Disciplinas y alimentarse dentro de la fortaleza, pero son libres de salir de la misma siempre que quieran y procurarse su propio alimento. Aquellos que por necesidad o voluntad propia escogen no salir de la fortaleza reciben cada noche un cáliz de sangre humana fresca, portada por una de las monjas-enfermeras. Finalmente, se les prohíbe hacer cualquier tipo de ostentación de su carácter sobrenatural en presencia de los teutónicos. Cada noche, los invitados se reúnen con el komtur vom Kreuze y sus consejeros para debatir el estado de la guerra; se espera que los invitados colaboren activamente en la lucha contra los Tzimisce, ya sea participando en las acciones militares como proporcionando consejo estratégico, información de primera mano de la zona, acceso a sus redes de contactos o cualquier otra cosa que pueda servir de ayuda.

El Castillo de Bran